早期肺癌的癥狀很不明顯或很難引起人們重視。絕大多數(shù)的肺癌患者早期無任何癥狀，部分即使有癥狀者，其癥狀也往往缺乏特征性，難以引起患者甚至醫(yī)生的重視，這是導致肺癌患者不能早期發(fā)現(xiàn)的重要原因。事實上，肺癌患者早期會出現(xiàn)一些癥狀，只是這些癥狀太過輕微或患者自認為正常而未能引起重視有關。早期肺癌患者癥狀的輕重有無與肺癌發(fā)生的類型、生長部位、病變大小和生長速度有關，總結起來，肺癌早期最常見的癥狀包括：

(1)咳嗽：多為干咳，無痰或少量白色泡沫痰，部分長期吸煙或患慢性支氣管炎的患者發(fā)生肺癌時可能出現(xiàn)咳嗽性質的改變，如咳嗽程度加重、更為頻繁、咳嗽聲音改變等，但常常難以鑒別，因而極易延誤診斷。

(2)咯血：腫瘤侵犯和破壞支氣管粘膜的毛細管或腫瘤組織內(nèi)的血管破裂均可導致痰中帶血，臨床多為痰中帶新鮮血絲或血點，間斷或反復出現(xiàn)。早期肺癌少有整口咯血者。咯血較其它癥狀更易引起患者重視，從而進一步檢查發(fā)現(xiàn)早期肺癌。

(3)胸痛：腫瘤位于胸膜附近時，易產(chǎn)生不規(guī)則的鈍痛或隱痛。當腫瘤直接侵犯壁層胸膜時，疼痛較為尖銳，呈針刺樣，在呼吸或咳嗽時加重。早期肺癌患者出現(xiàn)疼痛癥狀的很少，有些即使出現(xiàn)疼痛癥，其疼痛部位也往往與病變部位不一致。

(4)其它：如發(fā)熱、胸悶氣短、出現(xiàn)杵狀指(趾)、骨關節(jié)疼痛等，均較少見。由于肺癌早期癥狀隱匿，不易覺察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者因為體檢或車禍、外傷等原因在醫(yī)院拍片或CT檢查時偶然發(fā)現(xiàn)。而當患者當真正出現(xiàn)上述典型癥狀、體征時，往往已是疾病的晚期。

其次，發(fā)現(xiàn)早期肺癌的手段有限。目前醫(yī)院診斷早期肺癌最為常用的檢查手段包括X線及CT檢查。這兩項檢查均對周圍型肺癌病變較為敏感，而對發(fā)生于段支氣管以內(nèi)的中心型肺癌不敏感。X線檢查可發(fā)現(xiàn)直徑1cm以上的病變，對于病變很小的早期肺癌存在一定困難，個別情況由于病變部位特殊而漏診率很高。CT對早期周圍肺癌的檢測相對敏感，但價格較高，且對人體有輻射。近年來輻射量更小的低劑量螺旋CT越來越多用于早期肺癌的篩查。然而，這些影像學即使發(fā)現(xiàn)肺部結節(jié)，仍然不能確診肺癌，還需通過支氣管鏡、痰細胞學、穿刺甚至開胸活檢等進一步確診肺癌。對早期中心型肺癌較為敏感的熒光支氣管鏡檢查開展單位極少，發(fā)現(xiàn)更為困難。